Dominant la ville dont elle porte le nom, la cathédrale Lincoln n'est pas seulement un ouvrage d'art impressionnant. Il s'agit également d'un bâtiment historique très ancien, dont la construction initiale remonte à l'an 1092.
Modifiée, élargie, endommagée par le feu puis reconstruite, l'église a pris sa forme actuelle après avoir subi les effets dévastateurs du tremblement de terre de 1185. A partir de 1400, un visiteur de nos jours aurait instantanément identifié ce prestigieux monument, qui fut considéré, en son temps, comme l'édifice le plus haut du monde.
Six cents ans plus tard, lorsque vous pénétrez dans la cathédrale Lincoln, vous êtes encore saisi par ce sentiment de respect mêlé de crainte voulu par les bâtisseurs du lieu. La grande nef avec ses voûtes élevées vous fait réaliser que l'individu est en fait bien peu de chose en comparaison avec la grandeur environnante.
Pour construire cet édifice, les architectes du 15ème siècle ont réalisé des prouesses techniques, en l'absence des moyens de mécanisation moderne. Cependant, la volonté d'inspirer le sentiment profond de crainte et de piété aux fidèles, en les éclipsant sur le plan architectural, présente un inconvénient majeur, qui se traduit par une très mauvaise acoustique. Certes, dans un tel lieu, l'on se sent humble, mais peut-on seulement entendre le discours prononcé depuis la chaire ?
La répartition uniforme d'un système audio de haute qualité dans cet énorme labyrinthe pose des problèmes récurrents dans tous les espaces clos de grande envergure. Ce n'est qu'au 21ème siècle que la cathédrale Lincoln peut s'enorgueillir de disposer d'un système audio qui sied véritablement à son génie architectural, grâce au concours de Yamaha et de Wigwam Acoustics, spécialiste en acoustique.
« Nous avions affaire à un défi acoustique réel, qu'il fallait relever de manière efficace, tout en veillant à ce que le système audio complexe requis ne sacrifie en rien à la beauté de la cathédrale », explique Mick Spratt, de Wigwam. « En d'autres termes, les fidèles devaient pouvoir percevoir la différence à l'ouïe mais pas à la vue ! »
Wigwam a installé 60 haut-parleurs personnalisés répartis dans toute la cathédrale. Large d'à peine plus de cinq centimètres, chaque haut-parleur a été spécialement conçu pour épouser discrètement les contours du pilier de la cathédrale sur lequel il doit être fixé, car les différentes positions d'installation requièrent des haut-parleurs de dimensions spécifiques.
Tous les haut-parleurs ont été positionnés sur la même hauteur par rapport à l'assemblée des fidèles, et chacun peint de manière à être camouflé par rapport au pilier sur lequel il a été installé. Même les câbles ont été peints en conséquence. Le résultat final est un système audio décentralisé presque imperceptible à l'œil nu, et qui pourtant fournit une qualité audio superbe, chaque membre de l'assistance se trouvant à proximité d'un haut-parleur ou d'un autre, de sorte que les réflexions du son sur les nombreuses parois de la cathédrale ne posent plus aucun problème majeur.
Cependant, aussi uniques qu'ils soient, les haut-parleurs auraient peu d'impact si le système audio auquel ils se trouvent reliés n'était pas de la meilleure qualité qui soit.
En effet, l'élément clé du système est le processeur DME64N de Yamaha, un processeur de signaux numériques puissant et polyvalent qui fournit 64 entrées et sorties de routage et de contrôle audio en réseau. La cathédrale abrite désormais le plus important système en réseau implanté en Europe et utilisé avec les processeurs DME64N et DME24N, qui forment l'ossature de ce système de distribution audio.
L'une des raisons principales du choix des produits Yamaha a précisément été la grande polyvalence du système audio proposé. La cathédrale est au cœur de la vie de la communauté locale et elle est le théâtre d'offices et de rassemblements en tous genres.
Chaque événement requiert une distribution audio différente. Par exemple, un petit rassemblement dans la chapelle de la Vierge, dans le transept Sud signifie que les haut-parleurs et les sources sonores doivent être activés dans cette partie de l'église et désactivés partout ailleurs. Inversement, un sermon majeur ne nécessite pas de diffusion vers les côtés latéraux de l'édifice.
Bien qu’il s'agisse d'un réseau extrêmement sophistiqué, le système a été conçu pour fonctionner à partir d'un seul petit panneau de commande.
« Il était important que le système audio puisse être actionné par n'importe qui, un ingénieur de son aussi bien qu'un choriste », poursuit Mick. « La 'boîte magique' autorise le contrôle total de tous les aspects du son par le biais de quelques boutons clairement identifiés, qui règlent les points de focus audio souhaités ».
Les haut-parleurs étant bien camouflés, tous les amplificateurs et les dispositifs de contrôle électronique doivent être discrets et demeurer, en même temps, très accessibles. Au final, la décision a été prise de placer ces unités dans le triforium, bien au-dessus de la nef, jugée comme l'endroit le plus approprié car plus sec que le seul autre choix possible : la crypte !
Durant l'installation, il a fallu recourir à un câble de 5,8 Km pour les haut-parleurs et un câble de plus de 3 Km pour le signal et la mise en réseau. Malgré tout cela, les travaux de mise en service et d'essais auront nécessité trois mois uniquement.
Riche d'une célèbre bibliothèque abritant une collection précieuse de livres anciens et de manuscrits, notamment l'un des rares exemplaires de la Grande Carte et les premiers poèmes consignés sur Robin Hood, il était tout à fait normal que la cathédrale Lincoln soit le premier édifice aussi ancien et prestigieux du genre à bénéficier d'une telle conception acoustique innovante.
L'église à été à l'avant-garde sur le plan de l'architecture il y a plus de 600 ans, et aujourd'hui, elle l'est à nouveau grâce à son système acoustique décentralisé, le premier du genre.
