Gli ADD-ON EFFECTS sono programmi plug-in di effetti per le console di missaggio digitali Yamaha DM2000V2, DM1000V2, 02R96V2, 01V96V2 e PM5D. Molti dei programmi adottano l'innovativa tecnologia VCM (Virtual Circuitry Modeling) che prevede una tecnica per modellare i circuiti analogici a livello di componenti e riprodurre fedelmente nel dominio digitale anche il suono saturo delle registrazioni analogiche. Questa tecnologia è stata sviluppata da uno dei più innovativi gruppi di tecnici Yamaha, chiamato K's LAB. Il K's LAB è stato costituito nel 1987 per creare una nuova tecnologia di tone generator e sei anni dopo ha prodotto i primi sintetizzatori al mondo che utilizzavano la modellazione fisica, il VL1 e il VP1. Abbiamo intervistato Toshifumi Kunimoto, il responsabile del gruppo.
Toshifumi Kunimoto
Kunimoto, durante il suo periodo di specializzazione post laurea, scriveva articoli sugli effetti per una rivista musicale. Dopo essere entrato in Yamaha, nel 1982, si è occupato dello sviluppo di LSI per molti anni, e nel 1987 è stato riassegnato alla progettazione dello storico sintetizzatore VL1, seguito da diversi altri, tra cui l'AN1x, l'EX5 e il Motif. Nel 2001, infine, Kunimoto è ritornato al mondo degli effetti, la sua specializzazione, con il K's LAB e la tecnologia VCM.
Potrebbe illustrarci la tecnologia VCM in parole povere?
Certo. Questa tecnologia si basa su una tecnica comunemente nota come modellazione fisica. Dopo l'uscita del VL1 e del VP1 nel 1993, abbiamo continuato a raffinare questa tecnica e l'abbiamo resa disponibile per i processori di effetti. Si tratta della tecnologia VCM. Mentre per gli strumenti musicali è necessario simulare aspetti quali le onde d'aria in una canna, le vibrazioni di una corda, i movimenti di un'ancia o di un arco, ecc., per gli effetti audio è necessario modellare tutti i componenti dei circuiti elettronici. A volte è necessario modellare un singolo componente, come l'amplificatore IC, il transistor o il nastro magnetico, mentre altre volte è sufficiente modellare il comportamento di una combinazione di componenti, come il filtro. In un modo o nell'altro, in base a una tecnica di modellazione a livello microscopico come questa, il VCM riproduce via software con accuratezza il comportamento dell'intera apparecchiatura.
Che cosa vi ha spinto a decidere di applicare agli effetti una tecnologia sviluppata in origine per i tone generator?
Abbiamo iniziato lo sviluppo del VCM nel 2001. In quel periodo, pochissime tecnologie di effetti digitali riuscivano ad andare oltre una simulazione superficiale di alcune caratteristiche audio e raggiungere un livello elevato di musicalità. Abbiamo visto un'opportunità in questo campo e abbiamo deciso di perseguirla seriamente. Credevamo nella modellazione fisica, e abbiamo pensato che se avessimo portato avanti i risultati ottenuti con il VL1 e il VP1 avremmo potuto creare qualcosa di davvero straordinario.
Qual è stata la preoccupazione maggiore che avete dovuto affrontare in fase di progettazione?
Abbiamo deciso che quello che volevamo creare avrebbe dovuto raggiungere una notevole musicalità. Dopo tutto siamo Yamaha e una semplice modellazione teorica non era sufficiente. Il punto era quale sarebbe stato il risultato da un punto di vista di qualità musicale ed ecco perché ci siamo avvalsi dell'esperienza di due tecnici della registrazione di alto livello dotati di un orecchio musicale particolarmente sviluppato. L'aspetto realmente importante nella modellazione degli effetti è qualcosa che va oltre i dati tecnici. Insieme ai nostri consulenti abbiamo utilizzato la nostra immaginazione e abbiamo cercato per tentativi qualcosa che andava oltre la teoria.
Quindi la chiave era la musicalità?
Esatto. Di recente la modellazione fisica si è molto diffusa, e tutti vogliono utilizzarla, ma la tecnologia non dovrebbe essere un obiettivo. Non è altro che uno strumento. Noi cerchiamo sempre di tenere presente questo concetto. Comunque, abbiamo eseguito numerose valutazioni di ascolto ripetute con i consulenti e abbiamo discusso in che modo avremmo potuto incrementare al massimo la musicalità del suono dei programmi. I consulenti erano molto impegnati e potevano dedicare pochissimo tempo a questo progetto, per cui ho dovuto fare la spola con il treno ad alta velocità tra Tokyo e Hamamatsu, la città in cui si trova la sede centrale Yamaha, con il mio portatile e i file audio nella borsa. Non appena avevo del tempo libero, correvo alla stazione. Non ricordo più quante volte sono andato avanti e indietro. Il viaggio di sola andata era di due ore, e a volte mettevo a punto gli algoritmi sul treno. Poiché i nostri consulenti non volevano scendere a compromessi e non hanno mai approvato un programma a meno che non avesse un suono davvero musicale, e poiché noi ci siamo attenuti rigorosamente alla regola di non portare alcun programma in produzione senza ottenere l'approvazione da parte di valutatori affidabili di terze parti, il progetto è risultato molto difficile per tutti noi.
In che modo avete effettuato la modellazione? Qual è stata la problematica più complessa?
Quando lavoravamo sui programmi Open Deck inclusi nel pacchetto Master Strip, non appena abbiamo iniziato ad analizzare il processo della registrazione analogica, ci siamo scontrati con un grosso problema. Era estremamente difficile modellare la non linearità e la perdita di segnale. Era un compito così complesso che avevamo quasi esaurito le nostre idee; ma non ci siamo arresi, abbiamo fatto del nostro meglio e in qualche modo siamo riusciti a tradurre il tutto in un algoritmo convertibile in circuiti digitali. Dopodiché, siamo passati alla misurazione dei registratori a nastro analogici del passato. Ciascun componente di un registratore doveva essere ricreato su un chip DSP, quindi dovevamo misurare tutti gli elementi coinvolti nel processo, come la testina di registrazione, la testina di riproduzione, l'equalizzazione NAB di riproduzione e così via. Ovviamente, misuravamo anche i nastri. Abbiamo assunto alcuni studi commerciali che disponevano di buoni tecnici di assistenza, in cui potevamo utilizzare registratori che erano stati tenuti in buone condizioni e che si avvicinavano il più possibile ad essere nuovi di zecca. L'aspetto più fastidioso di questo processo era che anche modelli identici di registratori suonavano diversamente a seconda della versione e del nastro utilizzati. Abbiamo dovuto riflettere a fondo su come gestire tali differenze. Abbiamo effettuato molte discussioni con i consulenti e abbiamo trovato una soluzione per ciascun problema, uno alla volta. Nel frattempo, abbiamo osservato un aspetto affascinante: quando si utilizzano tipi diversi di registratori per la registrazione e per la riproduzione, viene prodotto un suono molto interessante. Nel mondo reale, a volte capita che quello che è stato registrato su un apparecchio Studer venga riprodotto su un registratore Ampex. Abbiamo simulato questo aspetto sul VCM e ne abbiamo ottenuto un risultato affascinante. È stato a questo punto che ci siamo resi conto che potevamo utilizzare un registratore a nastro come nuovo tipo di processore effetti per ottenere la musicalità di un'atmosfera o di una presenza sonora.
Ad ogni modo, abbiamo assunto degli studi, abbiamo raccolto dei dati e alla fine siamo tornati al laboratorio, li abbiamo analizzati e li abbiamo convertiti nel dominio digitale. Questa era la procedura di routine.
Sembra una procedura che richiede molto tempo e molta pazienza. Qual è stata la reazione al suono che avete creato con un tale impegno?
Abbiamo tenuto delle sessioni di valutazione a Londra e a New York, oltre che a Tokio, in cui abbiamo invitato più di una dozzina di tecnici di registrazione di livello mondiale, tra cui Elliot Scheiner. In queste sessioni abbiamo portato svariati prototipi di programmi, quali compressori, equalizzatori, phaser, simulazioni di nastro, riverberi, ecc., e abbiamo chiesto dei consigli. L'Open Deck, in particolare, ha attirato notevolmente l'attenzione, e ci ha fatto molto piacere sentire alcuni di questi tecnici arrivare a dire che i plug-in VST e TDM sembravano dei banali trucchi, in confronto a questa tecnologia. È stato gratificante avere la conferma che questi effetti non solo avevano un suono simile all'analogico, ma erano abbastanza musicali e utilizzabili per le registrazioni professionali.
Il pacchetto Channel Strip si compone dei compressori 260, 260S, 276, 276S e dell'equalizzatore 601, e anche tutti questi effetti utilizzano la tecnologia VCM. Anche questi sono stati tutti molto apprezzati, durante la valutazione. Tra questi ultimi, il compressore 276 ha ottenuto commenti molto positivi. Alcuni hanno detto che si avvicinava all'UREI 1176 o a un NEVE, e altri ritenevano che suonasse come i compressori valvolari. Le opinioni erano variegate, ma di fatto questo programma coniuga svariate eccellenti caratteristiche di compressione analogiche in un singolo processore digitale, anziché emulare rigorosamente un singolo compressore analogico. Essere in grado di creare un suono completamente nuovo e ideale da più apparecchi è uno dei grandi vantaggi del VCM.
Non solo il suono, ma anche la grafica ha una progettazione molto elaborata. È divertente vedere un nastro che scorre sullo schermo, con i programmi Open Deck.
Ritengo che per gli effetti plug-in la grafica sia una funzione indispensabile, ed è per questo che disponiamo di un nostro grafico al K's LAB. Per quanto riguarda gli ADD-ON EFFECTS, abbiamo dato un aspetto "vecchio stile" a tutti gli elementi grafici, inclusi persino i dettagli delle texture di interruttori e manopole, nonché dei VU meter, dei LED, ecc. Non solo offrono un'alta qualità in termini di interfaccia grafica, ma anche il "feeling" del periodo in cui è uscita l'apparecchiatura originale. Questo è un altro aspetto affascinante degli ADD-ON EFFECTS.
La ringraziamo molto per il tempo che ci ha dedicato oggi. Prima di chiudere l'intervista, desidera aggiungere qualche altro commento?
Ancora oggi, molti tecnici continuano ad utilizzare registratori analogici per l'effetto di "compressione del nastro" che aggiunge calore e incisività al suono. Un buon esempio di questa tecnica è il recente album degli Steely Dan, "Everything Must Go", in cui Elliot Scheiner ha utilizzato una combinazione di registrazioni multitraccia analogiche e digitali per poter sfruttare i migliori aspetti di ciascuna tecnologia. Indubbiamente, l'analogico ha i suoi limiti. Non è possibile richiamare le impostazioni né effettuare una copia senza una perdita di segnale. Tuttavia, il VCM è in grado di compensare questi limiti e creare le sfumature esclusive dell'analogico, offrendo al tempo stesso la comodità che solo il digitale può fornire. Non è difficile per il VCM riprodurre in digitale persino il suono degli amplificatori valvolari, delle stomp box o delle costose console analogiche del passato. Potrà sembrare un sogno, ma non lo è: questa tecnologia è già disponibile. Mi piacerebbe molto che tutti voi poteste ascoltare personalmente il VCM e gli ADD-ON EFFECTS.
I "sette samurai" del K's LAB
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